Benda-benda yang lunak seperti kapur tulis, jika kita potong menjadi dua, salah satu potongan kapur dapat dibagi lagi menjadi dua. Salah satu bagian, dapat dibagi lagi menjadi dua lagi dan jika pembagian diteruskan sehingga bagian-bagian kapur menjadi sangat kecil, akhirnya bagian itu tidak dapat dibagi lagi.
Menurut Democritus bagian terkecil benda yang tidak dapat dibagi lagi disebut atom. Dalam bahasa Yunani atom berarti tidak dapat dibagi lagi, sedangkan Aristoteles berpendapat bahwa atom dapat dibagi lagi menjadi bagian-bagian yang lebih kecil yang tidak dapat dibagi lagi.
Pada tahun 1803 John Dalton, seorang guru sekolah di Inggris yang ahli dalam bidang kimia dan fisika, berdasarkan penemuan saat itu, mengajukan suatu teori yang menegaskan bahwa materi terdiri atas atom.
1. Postulat Teori Atom Dalton
Postulat Dalton tentang atom adalah:
- Setiap materi terdiri atas partikel yang ia sebut atom.
- Unsur adalah materi yang terdiri atas atom-atom yang sejenis.
- Atom suatu unsur adalah identik, tetapi berbeda dengan atom unsur lain.
- Senyawa adalah materi yang terdiri atas dua atau lebih jenis atom dengan perbandingan tertentu.
- Atom tidak dapat diciptakan maupun tidak dapat dimusnahkan dan tidak dapat diubah menjadi atom lain melalui reaksi kimia. Reaksi kimia hanyalah penataan ulang (reorganisasi) atom.
Menurut Dalton semua materi terdiri atas atom. Untuk selanjutnya kita akan mempelajari tentang partikel-partikel materi yang meliputi atom, molekul, dan ion.
a. Atom
Atom merupakan bagian terkecil dari unsur. Atom bersifat tidak bermuatan (netral). Setiap unsur terdiri dari sejenis atom, artinya bahwa atom-atom unsur yang sama mempunyai sifat yang sama. Oleh sebab itu, atom unsur diberi lambang yang sama dengan lambang unsurnya.
Jadi, atom nitrogen diberi lambang N dan atom karbon dengan lambang C. Atom unsur yang satu berbeda dengan atom unsur yang lainnya. Perbedaan itu dapat diibaratkan bahwa butir-butir jagung tidak sama dengan butir-butir beras.
b. Molekul
Atom-atom memiliki kecenderungan stabil dengan cara mengikat atom lain yang sama atau tidak sama. Molekul yang terdiri dari atom-atom yang sama kita sebut molekul unsur, sedangkan yang terdiri dari atom-atom yang berbeda disebut molekul senyawa.
Contoh:
- molekul unsur
molekul O2, molekul H2, molekul N2, molekul Cl2.
- molekul senyawa
molekul air (H2O); molekul gula (C6H12O6); molekul garam dapur
NaCl
Perhatikan gambar berikut.
Gambar perbedaan antara atom, molekul unsur, dan molekul senyawa.
Perbedaan antara atom, molekul atom, molekul unsur, dan molekul senyawa.
c. Ion
Ion adalah atom atau molekul yang bermuatan listrik, dapat positif maupun negatif. Ion bermuatan negatif disebut anion, terjadi karena atom atau molekul menangkap elektron, satu atau lebih. Sedangkan ion yang bermuatan positif disebut kation, terjadi karena atom atau molekul melepaskan satu atau lebih elektron. Ion yang terdiri dari satu atom disebut ion tunggal, dan ion yang terdiri dari dua atom atau lebih disebut ion poliatom.